Valtakunnallista P18 Ykköstä pelataan kahdessa lohkossa, kummassakin neljäntoista joukkueen voimin. RoPS on valmiina tiiviiseen kolmen kuukauden rupeamaan.

Viime kauteen asti on totuttu puhumaan B-ikäisten poikien sarjasta lyhenteellä P17, mutta tästä keväästä alkaen valtakunnallisella tasolla pelataan P18 SM-karsintasarjaa ja Ykköstä. Käytännössä siis junioripolku kilpailullisessa jalkapallossa voi kestää yhden vuoden pidempään.

– Meidän näkökulmastamme tämä uudistus on oikein hyvä asia. Joukkueessa on nyt vuosina 2008–2010 syntyneitä pelaajia ja vanhalla systeemillä -08 pojat olisivat jo yli-ikäisiä. Tuossa iässä kaikille ei välttämättä avaudu paikkaa seuran edustusjoukkueessa. Silloin on ison pohdinnan paikka, kuinka pelaaminen jatkuu vai jatkuuko lainkaan. Nyt siirtymään saadaan vähän lisää joustoa, kun junioripuolella voi pelata vielä 18-vuotiaana, kertoo RoPS:n joukkueen päävalmentaja Teemu Vilmi.

Joukkueen valmentajista Mikko Vatanen on uudistuksen hyödyllisyydestä samaa mieltä.

– Arjen tasolla positiivisen muutoksen tuo se, että nyt periaatteessa kaikki joukkueen pelaajat ovat toisen asteen opiskelijoita ja tämä helpottaa esimerkiksi aamuharjoittelun organisointia. Toki meidän tapauksessa mukana on myös 9. luokkalaisia, jotka ovat jo hieman etukenossa mukana tässä joukkueessa, vaikka pelaavat myös ikäluokan omaa P16 sarjaa.

P18 Ykkönen on jaettu kahteen 14 joukkueen lohkoon. Molempien lohkojen kymmenen parasta turvaavat paikkansa Ykkösessä, mutta nousu SM-sarjaan tulevaksi syksyksi on kovan työn takana.

– Yksikään joukkue ei nouse suoraan, vaan lohkovoitollakin pääsee vasta karsimaan SM-sarjapaikasta. Reitti on ilman muuta haastava, mutta sitä ei kannata tässä vaiheessa miettiä, vaan edetään peli kerrallaan, Vilmi toteaa.

Kevätkaudella edessä on kolmetoista ottelua, joista seitsemän saadaan pelata kotona. Sarjassa vastaan asettuu monia perinteisiä seuroja ja isojen seurojen kuten Ilveksen ja KuPSin kakkosjoukkueita. Valmentajat odottavat mielenkiinnolla myös parin uuden seuran kohtaamista junioritasolla kuten FC Haka ja Tampereen Pallo-Veikot.

Talven harjoituskaudella tutut haasteet

Talven harjoituskauden osalta valmennus korostaa olevansa erittäin tyytyväinen pelaajien työmoraaliin.

– Tekemisen tasoon voimme olla kaikkinensa hyvin tyytyväisiä. Pojat ovat jaksaneet tehdä sinnikkäästi töitä, vaikka välillä on menty aika pienelläkin porukalla.

Harjoitusten toisinaan liian pieneen pelaajamäärään on useita syitä. Joukkue on kärsinyt kaikkien muiden suomalaisten tavoin melko kovasta flunssatalvesta ja lisäksi porukassa oli useampi loukkaantumisesta kuntoutuva. Päävalmentajan mukaan oman haasteensa on tuonut myös seuran edustusjoukkueen pelaajatilanne.

– Miesten edustusjoukkue on kutsunut meiltä useampia pelaajia mukaan toimintaansa. Näille pelaajille tämä on tietysti hieno mahdollisuus ja tärkeä askel, sillä tavoitteenamme onkin kehittää pelaajia kohti edustusjoukkuetta. Toisaalta joukkueen oman toiminnan kehittäminen väkisinkin vaikeutuu, jos harjoituskentällä ollaan kovin pienellä porukalla.

Eräänlainen ikuisuusongelma on myös harjoituspelien vähyys. Kotihallissa joukkue ei ole päässyt pelaamaan yhtään harjoitusottelua, Oulussa se kävi Herculeksen ja OLS:n vieraana.

– Tässä suhteessa annetaan rajusti etumatkaa etelän joukkueille, sillä suurin osa sarjan muista joukkueista on pelannut läpi talven. Tähän toivoisi löytyvän jonkinlaisen viisastenkiven, vaikka kaikki tiedostamme Ounashallin ahtauden ja kovan käyttöasteen. Mutta tuskastuttaahan se, kun kyse on kuitenkin kilpailutoiminnasta huippuvaiheen kynnyksellä. Kyllä silloin haluttaisiin valmistautua mahdollisimman optimaalisesti, Vatanen pohtii.

Odotettavissa viihdyttäviä otteluita

Joukkueen viimeistelyharjoituksessa ennen kauden avaavaa vieraspeliä Vasa IFK:ta vastaan oli aistittavissa positiivinen ja odottava vire.

– Pojat ovat harjoitelleet hyvin ja odottavat selvästi pelien alkua.

Kysyttäessä joukkueen vahvuuksista valmennusryhmän Iiro Kylmänen ja Lauri Pyykkö korostavat muun muassa joukkueen yhtenäisyyttä ja suorittamisen tasaisuutta.

– Ollaan joukkueena toimittu pitkään yhdessä ja se näkyy kentällä. Pelaajat ymmärtävät erittäin hyvin monet pallonhallintaan ja muihin pelin osa-alueisiin liittyvät periaatteet ja tietävät, mitä valmennus toivoo näkevänsä kentällä. Joukkue on myös täynnä mahtavia yksilöitä ja erilaisia persoonia, jotka täydentävät toisiaan.

Päävalmentaja Vilmi kehuu myös joukkueensa sitoutuneisuutta.

– Näen pelaajien ja sitä kautta koko joukkueen vahvuutena voimakkaan sisäisen motivaation, halun tehdä täysillä. Jokainen on omanlaisensa yksilö, mutta sekä pelaajia että valmentajia yhdistää kokemus joukkueen toiminnan merkityksellisyydestä.

RoPS pelaa ensimmäisen kotiottelunsa Ounashallissa 14. maaliskuuta. Kauden käynnistyttyä pelejä riittää lähes joka viikonlopulle kesäkuun puoliväliin asti. Koko valmennustiimi kannustaa rovaniemeläistä jalkapalloyleisöä saapumaan paikalle nuorten peleihin.

– Tämän ikäluokan peleissä aina sattuu ja tapahtuu, ottelut ovat harvoin tylsiä. Kannattaa tulla katsomaan näiden nuorten otteita, joista moni tulee aikanaan olemaan isossa roolissa RoPS:n edustusjoukkueessa. Myös vierasjoukkueissa on varmasti mukana kiinnostavia lahjakkuuksia.

Kevätkierroksen ottelut:

RoPS P18 Ykkönen Otteluohjelma

Joukkueen taustat:

Päävalmentaja: Teemu Vilmi
Valmentajat: Mikko Vatanen, Iiro Kylmänen, Lauri Pyykkö
Maalivahtivalmentaja: Pyry Rajanen
Joukkueenjohtaja: Pentti Katermaa