Näissä merkeissä hän kiertää liigapaikkakunnilla ja tiistaina hän vietti päivän Rovaniemellä RoPSin vieraana. Baxterin kumppanina on aina SPL:n edustaja ja Rovaniemen olosuhdeasioiden tiimoilta pohjoisen matkalla oli mukana puheenjohtaja Pekka Hämäläinen.
Baxter ja Hämäläinen tutustuivat päivän aikana RoPSin toimintaan, kaupungin jalkapallo-olosuhteisiin ja seurasivat joukkueen harjoituksia. RoPSin harjoitukset Baxter seurasi kokonaisuudessaan ja tapasi myös yllättäen tutun miehen; RoPSin päävalmentaja Valeri Bondarenko oli Baxterille entuudestaan tuttu kansainvälisistä valmentajaympyröistä. Toki brittiherrasmiehen päivään kuului myös joulupukin tervehtiminen napapiirillä.
Illalla järjestetyssä tiedotustilaisuudessa sekä Baxter että Hämäläinen kertoivat kokemuksistaan Rovaniemellä. Baxter käsitteli laajemminkin suomalaisen jalkapallon tilaa, Veikkausliigaa ja maajoukkuetta koskevia kysymyksiä.
Hämäläinen: RoPSille asetetut lisenssiehdot ovat toistaiseksi täyttyneet moitteetta
Pekka Hämäläinen totesi ilahtuneena, että liigalisenssin ehdoiksi asetetut Keskuskentän sosiaali- ja saniteettitilojen parannukset ovat toteutettu moitteetta. Erityisesti Hämäläinen jakoi kiitosta siitä, että Keskuskenttä oli saatu lupauksien mukaisesti pelattavaan kuntoon vaikeista olosuhteista huolimatta. Hämäläinen sanoi myös luottavansa täysin siihen, että luvatut valot asennetaan kentälle määräaikaan mennessä ja ensi keväänä toteutuu myös muut luvatut olosuhdeparannukset, kuten lämmitettävän tekonurmen asennus. Olosuhteiden kehittämistä hän piti tärkeänä liigan ja huippujalkapalloilun kannalta, mutta nosti esille myös jalkapallon vetovoiman nuorison ja lasten harrastuksena. ”Rovaniemi on todellinen jalkapallokaupunki. Kaupungista löytyy 1200 lisenssipelaajaa ilman, että nuorimpia nappulalisenssillä pelaavia junioreita lasketaan mukaan. Paranevat olosuhteet lisäävät jalkapallon vetovoimaa entisestään”, Hämäläinen totesi.
Baxter: Rovaniemellä tehdään kovaa työtä jalkapallon eteen vaikeissa olosuhteissa
Stuart Baxter kertoi Rovaniemen vierailun olleen hyvin mielenkiintoisen. ”Oli mielenkiintoista tavata RoPS ja nähdä seuran toimintaa. On tärkeää, että Rovaniemi on mukana liigakartalla, sillä laaja maantieteellinen edustus on koko suomalaisen jalkapallon etu”, päävalmentaja totesi. Jo ennakkoon Baxterilla oli kuva RoPSista omaleimaisena seurana, joka rikastuttaa suomalaista jalkapallokulttuuria. RoPSin ensisijaisena tavoitteena hän näki paikan vakiinnuttamisen Veikkausliigassa.” On realiteetti, että tänne on tuotava vahvistuksia muualta. Sen ohella on tärkeää, että omia junioreita kasvatetaan ja heistä pidetään huolta”, Baxter jatkoi
Veikkausliiga yllättävän hyvätasoinen ja liigapelaajia tullaan näkemään MM-karsinnoissa
Baxter on ehtinyt nähdä tällä kaudella neljä liigaottelua. Hän piti liigan tasoa ilahduttavan hyvänä ja piti selvänä, että muutama Veikkausliigapelaaja pelaa myös syksyllä alkavissa MM-karsinnoissa. Pelaajien nimiin hän ei voinut ottaa kantaa, koska sanoi kulloisenkin tilanteen esimerkiksi loukkaantumisten suhteen vaikuttavan valintoihin. Liigapelien ongelmana hän näki tason ailahtelun ottelujen aikana. Samassa ottelussa saatetaan pelata hetkittäin erinomaista jalkapalloa, mutta pian taso voi suorastaan romahtaa. ”Suoritusten tasaisuus on haaste, mutta sitä se on myös maajoukkueelle”, valmentaja luonnehti. Baxter ei halua vastakkainasettelua ulkomailla pelaavien ammattilaisten ja kotimaassa pelaavien välille: ”Etelä-Afrikassa valmentaessani tämä kysymys repi jalkapallopiirejä. Toivottavasti Suomessa ei käy näin, vaan nähdään kokonaisvaltaisesti suomalaisen jalkapallon ja maajoukkueen etu.” Baxterin vierailukierroksen keskeinen tavoite oli luoda hyviä kontakteja liigaseuroihin ja niiden valmentajiin. Baxterin tavoitteena on hyvä yhteistyö liigavalmentajien kanssa, jotta parhaat pelaajat saadaan maajoukkueen käyttöön. Baxter korosti haluavansa pelaaja-analyysejä myös keskenään kilpailevien seurojen valmentajilta. Näin tulisi esiin puolueettomia mielipiteitä. Baxterin mielestä aiemmin on ehkä ollut jonkinlainen ongelma se, että Suomessa pelaavat eivät ole saaneet riittävästi näyttömahdollisuuksia maajoukkueessa.
Hyviä pelaajia on muuallakin kuin etelässä
Baxter kertoi kokeneensa, että Suomessa on vallalla yleisesti käsitys, että jos Veikkausliigasta maajoukkueeseen noustaan, täytyy pelaajan tulla Helsingistä tai vähintään jostakin Etelä-Suomen suurseurasta. Hän kertoi Ruotsissa ja Norjassa tottuneensa siihen, että hyviä pelaajia voi löytyä kaikista pääsarjajoukkueista maantieteellisestä sijainnista huolimatta. Eli päävalmentajan jalkautumisia Veikkausliigan otteluihin ympäri maata on tiedossa jatkossakin.
Toimittajan esittämään leikkisään pyyntöön suostutella Mika Nurmela takaisin maajoukkueeseen, Baxter vastasi: ”Mikalla on takanaan loistava ura ulkomailla ja maajoukkueessa. Hänen roolinsa RoPSissa ja Veikkausliigassa on keskeinen. Mika on kuitenkin pannut oven maajoukkueeseen kiinni takanaan. Kysymykseen, onko se Mikan puolelta uudelleen avattavissa, en osaa vastata.”
Markku Saukko
© 2008 RoPS
