RoPSin osuman viimeisteli Aleksandr Kulik. Rovaniemen Keskuskentällä pelattiin ensimmäinen liigaottelu iltavalaistuksessa. Valojen kunniaksi järjestettiin jalkapallojuhla, jossa joulupukki vihki valot käyttöön ja kaupungin jalkapallojuniorit marssivat kentälle Lordin aukiolta. Paikalla oli 2371 maksaneen katsojan lisäksi runsaasti junioreita.

RoPSin avauskokoonpanosta puuttui Chileshe Chibwe, joka ei pystynyt pelaamaan Turussa saamansa polvivamman takia. Hänet korvasi laiturina kamerunilainen Ollo. Chibwen uskotaan kuitenkin toipuvan pelikuntoon jo mahdollisesti Lahti-otteluun. Kärkipelaaja Philip Edeipo loukkasi ottelussa pahannäköisesti päänsä, menetti tajuntansa ja mies jouduttiin kuljettamaan ambulanssilla sairaalaan. Illalla tiedot sairaalasta kertoivat Edeipon toipuvan aivotärähdyksestä, mutta hän on kentiltä pois pari viikkoa. Iloinen uutinen RoPSille oli kuitenkin kuukausia kentiltä sivussa olleen hyökkääjä Nchimunya Mweetwan paluu kentälle ottelun viimeiselle kymmenelle minuutille.

RoPS hallitsi ensimmäistä puoliaikaa

Ottelu alkoi tunnustelevissa merkeissä. Vähitellen isäntäjoukkue sai otetta pelistä ja sai painettua hyökkäyksiä vastustajan päätyyn. Avausjaksolla keskikenttä oli hyvän Mika Nurmelan ja Chanda Mwaban hallussa ja maalitilanteita pystyttiin luomaan lukuisia. Keskialueella Nurmela ja Hakan Cheyne Fowler muodostivat kovan taisteluparin. Philip Edeipo oli kärjessä aktiivinen, samoin Titi Essomba oli pelipäällä. Lähimpänä osuma oli, kun Mika Nurmelan keskitys leijaili Haka-maalin ylärimaan. RoPS hankki useita kulmapotkuja, joista ei kuitenkaan saatu maalia aikaiseksi. RoPSin yritys palkittiin, kun Nurmelan vapaapotkun jälkeen Haka-puolustus epäonnistui purkupallossaan. Ylösnoussut RoPS-toppari Kulik ampui ilmasta upean laukauksen maalin takanurkkaan. Virolainen on entinen kärkimies, joka näkyy usein erinomaisena terävyytenä hyökkäyspäässä. Maalin jälkeen ottelu jatkui RoPSin hallinnassa, mutta ratkaisevaa toista osumaa ei onnistuttu tekemään. Puolen tunnin pelin jälkeen Nurmela ja Mwaba pelasivat hienon kuvion, joka päättyi Mwaban laukaukseen, jonka kuitenkin hyvin pelannut Alexander Dovnya torjui. Myös Philip Edeipo pääsi täysin avoimeen paikkaan Zeddy Sailetin esityöstä, mutta ampui ohi. Hakallakin oli hetkensä, ja Mikko Manninen ampui pallon ylärimaan, mutta tilanne oli liputettu jo aiemmin paitsioksi.

Haka tuli toiselle jaksolle vahvasti

Haka tuli toiselle puoliajalle vahvasti ja sai välittömästi painetta isäntäjoukkueen päätyyn. RoPSin aktiivinen ote tuntui jääneen pukukoppiin. RoPS heitti käsittämättömästi pitkää palloa tavoitellen Edeipoa kärjestä. Maata pitkin tapahtunut lyhytsyöttöpeli katosi kokonaan ja samalla erinomaisesti pelannut Mwaba häipyi kuvasta pallojen lennellessä jatkuvasti keskikentän yli. Ottelun 50 minuutilla Kulik purki huonosti, Valeri Minkenen pääsi palloon ja syötti Toni Lehtisen avoimeen paikkaan, josta maalitykki ampui kauden kahdeksannen maalinsa. RoPSin puolustus ja kotiyleisö odottivat tilanteessa paitsiovihellystä, jota ei kuitenkaan koskaan kuulunut. RoPS iski pian vastaan ja Philip Edeipo pääsi karkumatkalle. Hakan puolustaja roikkui nigerialaisessa kaksin käsin, mutta Edeipo säilytti vaivoin tasapainonsa ja ampui palloon ohi maalin. Päätuomari Hätilä vihelsi pilliinsä ja osoitti rangaistuspilkkua, mutta samassa siirsi kätensä osoittamaan maalipotkua. Tästä tilanteesta riittikin ottelun jälkeen kovaa sananvaihtoa. Kotiyleisön buuauskonsertti oli ehdottomasti tämän kesän kovin, vaikka Keskuskentän yleisö ei koskaan tuomareita helpolla päästäkään.

Lisää kylmää vettä yleisö sai niskaansa vain muutama minuutti myöhemmin. Tuomari näki Mwaban rikkovan noin 35 metrissä ja Hätilä tuomitsi tilanteesta vapaapotkun. Valeri Minkenen ampui vaparin, joka ehti pompata pariinkin otteeseen maassa, mutta silti pallo upposi verkkoon lähes keskelle maalia. Tilanteessa RoPS-vahti Kalle Rönkkö oli pahasti nukuksissa. Rönkölle ilta oli murheellinen, sillä hän ei torjunut yhtään laukausta. Hakalla oli ottelussa vaivaiset kaksi laukausta maalia kohti ja molemmat upposivat sisään. Helposti tullut takaisku lamaannutti hetkeksi isäntäjoukkueen pelin. RoPS yritti kehittää takaa-ajoa, mutta Haka pystyi kontrolloituun ja varmaan puolustuspeliin. Hätilän tuomarilinja oli ankara, ja RoPS pelaajia varoitettiin rikkeistä kolmeen kertaan. Hakan ainoan varoituksen sai Dovnya ajan peluusta.

”Drogba” palasi kentälle

RoPS haki tasoitusta ja kentälle otettiin pitkään polveaan potenut Rovaniemen ”Drogba” Mweetwa. Maalitykki ei kuitenkaan ehtinyt enää tilannetta tasoittaa kymmenen viimeisen minuutin aikana. Pariin otteeseen hän kuitenkin palloon pääsi ja osoitti vaarallisuutensa keskenkuntoisenakin. Ottelun loppuhetkillä Edeipo sai kovan iskun päähänsä ja putosi nurmen pintaan vakavan näköisesti. Edeipo menetti tajuntansa useiksi minuuteiksi ja sai aivotärähdyksen. Mies kannettiin paareilla kentältä ambulanssiin.

Ottelu päättyi kotiyleisön ja RoPSin suureksi pettymykseksi lukemiin 1 – 2. RoPSin asema sarjataulukossa tukaloitui Maarianhaminan voittaessa samaan aikaan TPS:n. RoPSin ero IFK:n on enää piste ja karsijan paikkaan kolme. Loppukausi muodostuukin ankaraksi kamppailuksi sarjapaikasta.

Nurmela ja Bondarenko tyrmistyneitä tuomaritoiminnasta

Ottelun jälkeen tunteet kävivät kuumina. RoPS kapteeni Mika Nurmela antoi lehdistötilaisuudessa täyslaidallisen ottelun tuomari Vesa Hätilälle.
- En voi käsittää tällaista toimintaa. Joka kauden alussa meille selvitetään, että tuomarit tulevat puuttumaan repimisiin ja suojelevat pelaajia. Philipiä revittiin rangaistusalueella kaksin käsin. Tuomari ei suostunut edes ottelun jälkeen keskustelemaan asiasta, vaan väitti, ettei ole edes nähnyt tilannetta. Se oli loukkaavaa suunsoittoa. Erotuomarin täytyisi keskustella pelaajien kanssa, eikä yksipuolinen ja ylimielinen toiminta ilman perusteluja voi olla oikein. Tiedän kyllä, että jos Edeipo olisi heittäytynyt maahan, olisi tilanteesta voinut tulla pilkku. Ei kai kuitenkaan voida mennä tilanteeseen, jossa pelaajia on kehotettava kaatumaan. Jos maalintekotilanteessa olevaa pelaajaa estetään, on rangaistuspotku tuomittava, Nurmela tilitti tuohtuneena. Kapteeni kommentoi sentään peliä myös muuten.
- Olimme ensimmäisellä puoliajalla hallitsevampia ja teimme ansaitun maalin. Toisella jaksolla menetimme otetta ja Haka pääsi kyllä hieman onnekkaasti johtoon. Enpä usko, että Valeri vaikka hyvin ampuikin, uskoi pallon menevän maaliin, ”Nure” totesi ja viittasi vierellään istuneeseen maalintekijään. Minkenen naureskellen myönsi tuuria olleen mukana.

RoPSin päävalmenta Valeri Bondarenko oli vihainen.
- En haluaisi arvostella tuomaria, mutta nyt on pakko. Tuomari tappoi meidän pelimme. Meidän jokainen taklauksemme johti vihellykseen ja usein varoitukseen. Hakan vastaavat eivät koskaan. Lisäksi meiltä vietiin täysin selvä rangaistuspotku. Tämä on täysin käsittämätöntä! Vapaapotkumaali oli onnekas, mutta koko vapaapotkua ei olisi pitänyt viheltää. Rikettä ei tapahtunut. Pelasimme ensimmäisen jakson hyvin, mutta toisella muutama virhe maksoi meille liikaa. Iloitsen kuitenkin siitä, että ”Drogba” pystyi palaamaan kentälle.

Olli Huttunen kehui pelin tasoa, mutta ymmärsi kritiikin tuomaria kohtaan

Hakan käskyttäjä Olli Huttunen oli tyytyväinen, mutta ymmärsi myös vastustajan tunteet.
- Näimme tänään korkeatasoisen liigaottelun. Molemmat joukkueet pelasivat aktiivista ja hyvää jalkapalloa. Olimme ahtaalla ensimmäisellä jaksolla, mutta toisella tulimme peliin mukaan. RoPS oli tänään erittäin vaarallinen, mutta pelasimme vahvan ottelun. Etenkin johtoasemassa puolustamiseen olen tyytyväinen. Tuomarilinja oli tänään meille edullinen, mutta olemme me kärsineetkin tällä kaudella. Yleensä tuomarivirheet tasoittuvat kauden aikana.

Valeri Minkenen oli ottelun hahmo

Valeri Minkenen teki uransa ensimmäisen liigamaalin ja valittiin ensi kertaa ottelun parhaaksi pelaajaksi.
- Olihan upea voitto ja hieno ilta itsellekin. Eka maali ja maalisyöttö päälle. Toki maalini oli hieman onnekas, mutta sitäkin tarvitaan. Pelasimme hyvän pelin tänään, nuorukainen kommentoi.

Markku Saukko