"Eihän se RoPS ketään kiinnostaa, kun kaikki pelaajat ovat afrikkalaisia."
Näitä kommentteja ja viestejä kuuli kaupungilla ja sai lukea lehtien yleisönosastoilta sekä tekstiviestipalstoilta. RoPS oli vuosi kausia ulkomaalaisistaan tunnettu muukalaislegioona, ja yleinen mielipide vaati joukkueen suomalaistamista.
Kotimaistaminen tapahtui Wilson Raj Perumalin toimesta. Sopupelijupakka päättyi viime viikolla käräjätuomarin nuijankopautukseen, mutta RoPSin ulkomaalaissaaga loppui jo pidätyksiin, ja kentällä on koko kauden kirmannut erittäin kotimainen ja paikallinenkin RoPS.

Kaiken tämän olisi luullut heijastuvan yleisömääriin, kun vielä kriisistä ylös ponnisteleva nousijajoukkue tarvitsisi taakseen kotiyleisön tuen. Toisin on kuitenkin käynyt.
Yleisömäärät ovat jääneet pieniksi. Kahden tuhannen katsojan raja ei ole ylittynyt kertaakaan, ja normaalitaso on ollut 1400 – 1600 silmäparia lukemissa. Parhaimpana magneettina on toiminut Turun Inter, joka keräsi 1937 katsojaa, ja pohjanoteeraus on vaivaisesti yli 1000 katsojaa JJK-pelissä. Viime kauden ulkomaalaispitoinen, mutta sarjan paras joukkue kokosi Ykkösessä parhaimmillaan peräti 2 327 katsojaa, ja lisäksi ylitti kahden tonnin rajan toisenkin kerran.

Ainoa selitys katsojamäärille on menestys. Rovaniemi on perinteinen jalkapallokaupunki, mutta yleisö on samanlaista menestysnälkäistä "glory hunter"-porukkaa, kuin muuallakin Suomessa. Ykkösen menestyvä joukkue, ulkomaalaisista huolimatta, kiinnosti enemmän, kuin liigan häntäpäässä ponnisteleva kotimainen joukkue.

Tilannetta ei ole auttanut edes se, että otteluiden oheispalvelut ovat kehittyneet huimasti aiemmasta. Keskuskentällä on oluttelttoja, uudistuneita fanituotemyyntipisteitä, korkeatasoinen ruokailumahdollisuus, uudet VIP-tilat ohjelmineen jne. Näkyvyys kaupungillakin on parantunut valotaulujen, näyttävämpien mainosten ja fanituotteiden markettimyynnin myötä.
"On pakko myöntää yleisömäärien olleen pettymys", RoPSin toimitusjohtaja Antti Hietakangas tunnustaa.
"Näköjään menestys ohjailee yleisöä. Sillä ketkä pelaa, ollaanko liigassa vai Ykkösessä, ja millaista palvelua yleisö saa, ei ole suurtakaan merkitystä", Hietakangas jatkaa.
Hietakangas kuitenkin muistuttaa, että kotikentällään RoPS ei ole kertaakaan hävinnyt rumasti, vaan taistellut voitosta koko ajan. Yleisö on saanut rahoillaan vastinetta jännittävistä otteluista.
"Me teemme parhaamme, ja jos RoPS ei kiinnosta tämän enempää, sekin on hyväksyttävä."
Heikosta yleisöimusta voisi helposti syyttää sopupelisotkussa ryvettymistä.
"En jaksa uskoa siihen. Kaikki tietävä, että pöytä on puhdas, ja asiat on selvitetty."

Ari Putaansuu on uskollinen RoPSin kannattaja.
"Jo lähes neljäkymmentä vuotta", puukatsomon kantapeikko toteaa.
Putaansuu ei ymmärrä rovaniemeläisyleisöä.
"Kaikki se, mikä ennen listattiin syyksi, ettei peleihin tultu, on korjattu, mutta siltikin jäädään kotiin."
Fani kiitteleekin avoimesti seuraa palvelujen kehittämisestä.
"Nyt voi syödä ravintolatason ruokaa ja katsoa peliä samaan aikaan."

Putaansuunkin mielestä menestys on ainoa joka suomalaisia kiinnostaa.
"Tämä koskee koko kansaa ja kaikkia lajeja. Kyse ei ole pelkästään Rovaniemestä ja jalkapallosta."
Putaansuun mielestä Rovaniemellä on reipas 1000 vannoutunutta kannattajaa, jotka kävivät peleissä, vaikka RoPS ei pärjännyt edes Ykkösessä.
"Vakionaamat on aina samat, muut sitten liikkuvat menestyksen mukaan."

Rovaniemellä ei ole kuitenkaan hävettävää, kun katsojaluvut suhteutetaan paikkakuntien asukaslukuihin.

Markku Saukko
© 2011 Uusi Rovaniemi