Keväällä 2016 Antonio Reguero oli liki varma, että hänen kansainvälinen pelaajauransa olisi ohitse. Hän oli muuttanut takaisin Espanjaan sanottuaan irti sopimuksensa skotlantilaisen FC Hibernianin kanssa.

Kilpailu Euroopan pääsarjoissa on kovaa, ja Reguerollakin oli ikää jo 33 vuotta. Se ei ole vielä paljon huippumaalivahdille, mutta samalla olisi oltava realisti. Vaikka taso riittäisi, nuorempi pelaaja on monelle seuralle houkuttelevampi vaihtoehto.

Samaan aikaan kaukana pohjoisessa Rovaniemen Palloseura oli ajautunut pienoiseen maalivahtikriisiin. RoPS oli aloittanut kauden Ricardo Friedrich selkeänä ykkösvaihtoehtona, jota jenkkivahti Tyler Back tarvittaessa tuuraisi.

Sekä Ricardo että Back kärsivät alkukauden toistuvista loukkaantumisista.

Kaiken huippuna Suomen Cupin 6. kierroksen ottelussa FC Hakaa vastaan Ricardo loukkaantui 20. minuutin kohdalla, ja RoPS joutui vaihtamaan maaliin vasta 17-vuotiaan Juhani Kankaan Tyler Backin oltua – kuinkas muuten – loukkaantuneena sivussa kokoonpanosta. RoPS tippui Suomen Cupista.

Tekstiviestillä Napapiirille

Yhtäkkiä Rovaniemen Palloseuralla ei ollut maalille selkeää ykkösvaihtoehtoa. Kaiken lisäksi pian edessä olisivat heinäkuun tärkeät Eurooppaliigan ottelut. RoPS:n oli löydettävä luotettava maalivahti.

- Agenttini laittoi minulle tekstiviestin, että joku seura Suomessa etsii nopealla aikataululla maalivahtia, Antonio Reguero muistelee.

- Aluksi olin varma, että en lähde. Minun urani ulkomailla on ohitse ja nyt pysyn kotona. Mutta samalla RoPS pelasi kyseisellä kaudella Eurooppaliigaa, ja puhelimessa Juha Malinen vakuutti minun olevan heidän profiiliinsa sopiva maalivahti. Hän käytännössä lupasi paikan avauksessa.

Reguero suostui pyyntöön. Hän allekirjoitti RoPS:n kanssa kolmen kuukauden sopimuksen, joka kattaisi heinäkuun europelit. Pidempää hän ei halunnut. Hänellä oli perhe ja tuleva vaimo Madridissa, eikä hän aikonut lykätä suunniteltuja häitä jalkapallon vuoksi.

Kolmen kuukauden kuluttua häitä lykättiin reilulla vuodella. Reguero oli löytänyt jälleen paikkansa ja sopi RoPS:n kanssa jatkavansa seurassa kauden 2017 loppuun saakka

- Sitä ennen keskustelin tietenkin perheeni kanssa. Onneksi hekin hyväksyivät asian. Sovimme, että vielä yksi vuosi ulkomailla, Reguero kertoo nyt.

- Halusin katsoa tämän projektin loppuun saakka.

Kun ura ammattijalkapalloilijana näytti jatkuvan odotettua pidempään, Antonion tuleva vaimo Debora muutti miehensä perässä myöskin Napapiirille. Häitään pariskunta pääsi juhlimaan lopulta talvella 2018.

Maalivahti, valmentaja, kapteeni

Reguero vietti Rovaniemellä ainoastaan vajaa neljä kautta, mutta hänen vaikutuksensa tulee näkymään RoPS:ssa vielä pitkään – kenties lähitulevaisuudessa jopa edustusjoukkueessa saakka.

Valmentaminen on lähellä espanjalaisvahdin sydäntä. Hän on usein puhunut haluavansa jalkapallouran jälkeen kouluttautua ja jatkaa lajin parissa nimenomaan valmennuspuolella.

Kotikaupungissaan Madridissa Reguero pyörittää omaa nimeään kantavaa maalivahtiakatemiaa. Samaa työtä hän on jatkanut myös Rovaniemellä. Nuoremmista ikäluokista on jo nousemassa lupauksia, jotka ovat saaneet nauttia espanjalaisesta maalivahtivalmennuksesta.

- Junioreiden kanssa työskentely on itselleni tärkeää ja samalla vastapainoa omalle pelaamiselle, myös RoPS:n B-poikia valmentanut Reguero sanoo kehuen samalla valmennettaviensa avoimuutta.

- Joka päivä olen saanut palata kotiin tyytyväisenä siitä, kuinka hyvin pojat ovat ottaneet oppimansa vastaan.

Lokakuun jälkeen Regueron omalla uralla alkaa vielä yksi uusi vaihe. Hän ei toistaiseksi paljasta tulevaa osoitettaan, mutta sanoo haluavansa vielä kertaalleen testata rajojaan entistä isomman haasteen edessä. Se on huippu-urheilijan luonne.

Muutosta huolimatta siteet Napapiirille kuitenkin säilyvät. Antoniolle ja Deboralle syntyi alkusyksystä perheen ensimmäisen poikalapsi, jolle Joulupukin kotikaupunki tulee ikuisesti säilymään myös synnyinkaupunkina.

- Saavuttuani tänne neljä vuotta sitten, en tiennyt mitä odottaa. Nopeasti Rovaniemi valtasi minut. Tämä on ystävällinen kaupunki, joka tuntui välittömästi kodilta, Reguero hymyilee.

- Kun Marco vanhenee, haluamme näyttää tämän kaiken myös hänelle. Tammikuiset pakkaset, kun ympärillä on pelkkää valkeaa sekä Lapin valoisat kesät, jolloin päivää ei voi erottaa yöstä.

Rovaniemen Palloseura kiittää kapteeniaan Antonio Regueroa kuluneista kausista ja toivottaa menestystä uusien haasteiden edessä.